¿A qué objeto del Sistema Solar pertenece esta imagen?

Vuestras respuestas en Twitter:

A- Luna (58%)   B- Venus (8%)   C- Mercurio (32%)    D- Saturno (2%)

Solución: C- Mercurio

Figura 1: Detalle del "terminador" de Mercurio (abajo a
la izquierda). Imagen tomada por la sonda Messenger en
órbita alrededor de Mercurio.

Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tiene una masa inferior al 5% de la masa de la Tierra. Esto hace que, al igual que sucede con la Luna (1% de la masa de nuestro planeta), Mercurio no sea capaz de retener una importante atmósfera a su alrededor (aunque sí puede retener algo). Las partículas gaseosas que componen la atmósfera de cualquier planeta se encuentran en continuo movimiento debido a su temperatura. Dicha velocidad es inferior a lo que conocemos como la velocidad de escape del planeta, es decir, es inferior a la velocidad mínima que se necesita para vencer a la fuerza de la gravedad y escapar de los dominios de éste. Sin embargo, cuerpos menos masivos, como Mercurio o nuestra Luna, poseen una velocidad de escape menor, menor incluso que la velocidad de agitación típica de las partículas gaseosas que podrían componer sus atmósferas. Es por esto que ambos cuerpos poseen una atmósfera casi inapreciable a su alrededor, atmósfera que no los puede proteger de impactos meteóricos y, por lo tanto, su superficie presenta un gran número de cráteres. De la misma manera, aunque ambos actualmente sean cuerpos geológicamente muertos, sin actividad volcánica ni tectónica de placas, anteriormente ambos experimentaron procesos geológicos muy similares que dieron lugar a estas características comunes.

¿Sabías qué?

Figura 2: Terminador lunar (lado izquierdo)
 donde claramente vemos la transición
día-noche en la Luna. Crédito: NASA-Goddard

La ausencia casi absoluta de atmósfera tanto en Mercurio como en la Luna hace que la luz del Sol no sea dispersada y, por lo tanto, no sólo el cielo de día no es azul, sino que podremos ver nítidamente las estrellas tanto de día como de noche (todo un placer para los aficionados a la astronomía). Así, sin atmósfera que disperse la luz, ni Mercurio ni la Luna tendrán tampoco atardeceres ni amaneceres, y la transición día-noche se hará de forma brusca y no gradual como en la Tierra. Esto, observado desde la Tierra (en la Luna) o desde la sonda Messenger (alrededor de Mercurio, ver imagen), nos lleva a la existencia de lo que conocemos como "terminador" (transición día-noche) donde podemos ver mejor accidentes geológicos como los cráteres debido a las sombras que éstos proyectan (ver figura 2).