¿Cuántas estrellas se forman en nuestra Galaxia cada año?

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A- ~ 2 (19%)   B- ~ 50 (11%)   C- ~ 1000 (26%)    D- ~ 1 milllón (44%)

Solución: A- ~ 2

Nebulosa de Orión, M42, una de las zonas de formación estelar
más activas de nuestra Galaxia. Crédito: NASA/Spitzer.

Hablar de cuántas estrellas se forman en nuestra Galaxia en un año puede ser un tema bastante controvertido. Cuando estudiamos otras galaxias, galaxias externas que podemos ver en su "totalidad", podemos realizar ciertas medidas y aplicar modelos o relaciones de escala que nos pueden dar información sobre el valor de dicho número. Sin embargo, en la Vía Láctea todo se complica. Nos encontramos dentro de ella, por lo que ni la podemos ver en su totalidad (gas y polvo nos oscurecen la visión y nos impiden ver más allá), ni tenemos una visión objetiva acerca de qué le está pasando (ya que está sesgada hacia nuestra vecindad, la zona que mejor podemos observar). Sin embargo, los astrofísicos llevan muchos años peleándose para ser capaces de tener una idea de cómo es la Vía Láctea en conjunto y para tener una idea de dónde y cómo se están formando estrellas en la actualidad. Aún así, realmente no sabemos cuántas estrellas exactamente se forman en nuestra Galaxia. Unos años se pueden formar más, unos años menos. Afortunadamente, sí podemos decir, en promedio, qué cantidad de gas y estrellas se transforma cada año en estrellas. Y dicho número es aproximadamente 1.9 masas solares (ritmo de formación estelar), es decir, 1.9 veces la masa de nuestro Sol. Así, y teniendo en cuenta que estrellas como nuestro Sol abundan, podemos decir que en nuestra Galaxia se forman aproximadamente 2 estrellas como nuestro Sol al año.

¿Sabías qué?

Campo ultra profundo de Hubble.
Crédito: Hubble Space Telescope.

Y ahora viene el dato que espero os deje con la boca abierta (si el de antes no lo ha hecho ya). Sabemos que al comienzo del Universo se formaban muchas más estrellas de las que se forman ahora y que, el ritmo al que nuestra Galaxia forma estrellas (~ 2 al año) es un valor aceptable como promedio actual: hoy día observamos galaxias que no forman absolutamente ninguna estrella y a su vez ejemplos de galaxias (pocas) que forman hasta miles de estrellas al año (galaxias ultra luminosas en infrarrojo). Esto, sumado a un estudio reciente que calculó que en el Universo actual (es decir, mientras lees estas líneas) hay unos 2 billones (2000000000000) de galaxias, nos puede dar una idea de cuántas estrellas se han formado desde que empezaste a leer este artículo. Así pues, si hacemos un cálculo burdo y decimos que estos 2 billones de galaxias forman 2 estrellas al año, estamos hablando de 4 billones de estrellas nuevas formadas cada año en el Universo. Dicho de otra manera, en los 5 minutos que has invertido leyendo este post, en el Universo se han formado 40 millones de estrellas... nada mal, ¿no crees?

Para más información:

1- "Toward a Unification of Star Formation Rate Determinations in the Milky Way and Other Galaxies", 2011, Chomiuk, L. y Povich, M., AJ, 142, 6.

2- "The Evolution of Galaxy Number Density at z < 8 and Its Implications", 2016, Conselice, C.J. et al., ApJ, 830, 2.