¿Cuántos planetas de nuestro Sistema Solar tienen anillos?

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Solución: D- 4

Saturno y sus anillos. Imagen: HST.

Así es, todos y cada uno de los 4 planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) poseen un sistema de anillos planos orbitando a su alrededor.  Los anillos de Saturno son, sin ninguna duda, los más conocidos y espectaculares mientras que los anillos del resto de planetas sólo son detectables por medios indirectos o mediante observaciones desde el espacio. Descubiertos en 1610 cuando Galileo apuntó por primera vez con su rudimentario telescopio al gigante gaseoso, los anillos de Saturno nos han deleitado con su belleza durante ya más de 4 siglos, siendo visibles incluso a través de los más pequeños instrumentos. No fue hasta 1977, cuando la ocultación de la estrella SAO 158687 por Urano mostró "ocultaciones" secundarias, que se descubrió la presencia de anillos también en Urano. Pronto le siguió el descubrimiento y estudio de los anillos de Júpiter por la sonda Voyager, concretamente en 1979. En 1984 se completó nuestro cuarteto de planetas con anillos cuando, de nuevo gracias a una ocultación estelar, se descubrieron los anillos de Neptuno.

¿Sabías qué?

Impresión artística de los anilllos de Saturno.

Hoy día sabemos que estas estructuras que rodean los planetas gigantes están formadas por incontables rocas y bloques de hielo de tamaños desde los micrómetros (inferiores a un grano de arena) a varias decenas de metros. Suelen presentar varios grosores, seguramente muy por debajo de lo que os imagináis. Por ejemplo, el sistema de anillos de Saturno presenta grosores siempre inferiores a 150 m y pudiendo ser tan finos como 4 m, lo que hace que haya épocas en los que éstos son casi inapreciables desde la Tierra debido a que se nos muestran de perfil. Estas rocas son vestigios de la época de formación del Sistema Solar y podrían haberse agregado para formar un nuevo satélite, sin embargo, debido a "tirones" gravitatorios en esa zona, un cuerpo rocoso de mayor tamaño de los que forman los anillos sería inestable y rápidamente destruido. Como curiosidad final, mencionar que los anillos de Neptuno no completan círculos enteros alrededor del planeta, sino que muestra "arcos" alrededor de éste.

 

Para más información:

1- "Fundamental planetary science: physics, chemistry and habitability", 2013, Jack J. Lissauer y Imke de Pater, Cambridge University Press.
2- "The rings of Uranus", 1977, Elliot, J.L., et al. Nature, Vol. 267, págs. 328-330.