¿Qué nombre le darías a un hipotético planeta que se encontrara entre el Sol y Mercurio?

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A- Nebulio (4%)   B- Mesklin (7%)   C- Vulcano (80%)    D- Gaia (9%)

Solución: C- Vulcano

Esquema (exagerado) de la precesión del perihelio de Mercurio.
Crédito: Sky and Telescope, Casey Reed.

La respuesta a esta pregunta tiene una justificación histórica. Según la teoría de gravitación de Newton, yo, por tener una masa, genero un campo gravitatorio a mi alrededor y atraigo al resto de objetos con masa, incluida la Tierra (que a su vez me atrae a mí). Y esto es así con todos los cuerpos del Universo. La Tierra ejerce un tirón gravitatorio sobre el Sol, y éste sobre ella; la Tierra atrae a Júpiter (y se ve atraida por éste); y lo mismo sucede con la Luna, Marte y cualquier objeto masivo que se nos ocurra. Como consecuencia de estos "tirones gravitatorios" la Tierra y el resto de planetas orbitan alrededor del cuerpo más masivo, el Sol. Pero no orbitan de manera aleatoria, siguen órbitas elípticas (como círculos achatados con el Sol hacia un lado, no en el centro), por lo que hay un momento que están más cerca del Sol que nunca en la órbita (perihelio). Pues bien, este punto no es siempre el mismo, cambia de posición. Y a este cambio de posición se le denomina "precesión del perihelio". Pero no pasa nada, la teoría de la gravedad de Newton es capaz de predecir dicho desplazamiento para todos los cuerpos del Sistema Solar salvo para uno. El astrónomo francés Urbain Le Verrier se percató en 1859 de que no era posible predecir la precesión del perihelio de Mercurio. Urano, en 1846 también mostraba movimientos "raros", movimientos que podrían ser explicados si había un planeta más allá. Planeta que fue descubierto poco después y llamado Neptuno. ¿No pasaría ahora lo mismo? Y así es como se propuso la existencia de un nuevo planeta entre el Sol y Mercurio llamado Vulcano. De ahí que, en mi opinión, si se descubriera un planeta en dicha posición (planeta NO existente, no lo busquéis) debería llamarse Vulcano, ¿no creéis?

  
¿Sabías qué?

Curvatura del espacio-tiempo por el Sol. Crédito: http://www.uh.edu

Pero claro, muchos de vosotros y vosotras diréis: "pero, ¿qué pasa con Mercurio? Si Vulcano no existe y no hay otro planeta que lo perturbe, ¿por qué se mueve como lo hace?" La respuesta llegó en noviembre de 1915 de la mano de Albert Einstein (su mayor éxito según él mismo). La teoría de Newton de que un cuerpo masivo generaba un campo gravitatorio a su alrededor daba paso a la relatividad general de Einstein, en la que una masa era capaz de "curvar el espacio-tiempo". El movimiento de Mercurio, por estar tan cerca del Sol, se veía afectado de manera distinta al resto de planetas por esta curvatura espacio-temporal, provocando una precesión "extra" en el perihelio de Mercurio. 

Dos curiosidades finales:

- En 1859 el astrónomo aficionado Edmond Modeste Lescarbault hizo pública la observación de un punto negro cruzando el disco del Sol. Esto se interpretó como un tránsito de Vulcano, haciendo que Le Verrier confirmara su existencia en 1860. Sin embargo, nunca se obtuvo ninguna otra observación en su favor, por lo que la existencia real de Vulcano pasó pronto a mera anécdota. 

- Aquellos exoplanetas (planetas que orbitan estrellas distintas al Sol) que orbitan a su estrella en menos de una semana (muy rápido, tienen que estar muy cerca) se les conoce como Vulcanos.