lunes, 16 de octubre de 2023

La Luna, descubre nuestro satélite natural a lo largo de un mes - Semana 1

Hace unos años empecé este proyecto en el que a lo largo de un mes seguiríamos muy de cerca a nuestro satélite natural, la Luna. Una cosa llevó a la otra y no es hasta ahora que ve la luz.

La idea es simple. La Luna se traslada alrededor de la Tierra, tardando unos 27.3 días en dar una vuelta. En este movimiento la Luna nos ofrece una "imagen" distinta. Desde ser imposible su observación en fase nueva (salvo que eclipse al Sol) hasta tener el 100% de la superficie que nos muestra iluminada (luna llena), pasando por los cuartos (menguante y creciente) y todas sus fases intermedias. A lo largo de este periplo hablaremos de la Luna, de curiosidades, de la astrofísica que hay detrás de ella, aprenderemos algunos nombres de sus cráteres y conoceremos más sobre sus orígenes.

En total, 29 días desde su fase nueva hasta volver a otra fase nueva. ¿Os animáis a observarla durante todo un mes? Solo necesitáis unos prismáticos y algo de paciencia. ¡Tal vez esto sea el comienzo de una gran amistad! :)








miércoles, 4 de octubre de 2023

¿Se han "alineado" las galaxias satélite en contra del paradigma cosmológico actual?

Desde hace un tiempo colaboro con el blog de comunicación científica "Mapping Ignorance" que es una iniciativa de la Universidad del Pais Vasco bajo el proyecto "Campus of International Excellence – Euskampus." Aquí os dejo la traducción al castellano de una de esas entradas (link).

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Imagina que estás disfrutando de una tranquila tarde de verano en la orilla del mar Mediterráneo. No muy lejos de ti, algunos niños están amontonando arena con una pala. No les importa la forma que está tomando el montón, así que uno esperaría simplemente un montón amorfo de arena. Para tu asombro, ese no es el caso, sorprendentemente se está construyendo un largo y ordenado muro. Por supuesto, este es solo un ejemplo tonto, pero ¿qué pensarías si te dijera que algo 'similar' está sucediendo en nuestra Vecindad Cósmica?

Según el paradigma cosmológico actual, el modelo lambda de materia oscura fría (ΛCDM), la materia se distribuye en el Universo formando una red parecida a una esponja caracterizada por paredes y filamentos (regiones donde abunda la materia), así como vacíos (regiones desprovistas de materia). De hecho, esto es exactamente lo que observamos, lo cual es una de las principales predicciones de este modelo. Pero esto es solo el comienzo. A medida que esta estructura a gran escala se forma con el tiempo, las galaxias nacen en las partes más densas a través de la fusión violenta y la acreción de sistemas más pequeños, las galaxias enanas (ver figura 1). En este escenario, algunas galaxias enanas ya han sido destruidas y sus escombros ahora forman parte de galaxias masivas. Sin embargo, algunas otras todavía sobreviven, orbitando su galaxia huésped masiva.

 

Figura 1: Instantánea de una de las simulaciones cosmológicas más grandes y detalladas, la simulación EAGLE. En esta imagen podemos ver cómo la materia y las galaxias enanas se fusionan violentamente para formar un sistema más masivo. Las galaxias masivas que observamos en la actualidad se formaron a través de este proceso. Crédito: Colaboración Eagle.

 

Dos de estas galaxias masivas son la galaxia de Andrómeda y nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Estas galaxias, como era de esperar, albergan una miríada de galaxias enanas a su alrededor. Sin embargo, parecen peculiares... volvamos a mi ejemplo tonto. Si los niños arrojan arena al montón de manera aleatoria, ese montón no adquiriría una forma bien definida, sino una forma amorfa. Del mismo modo, si la materia y las galaxias enanas son acrecionadas hacia una galaxia central violentamente sin una dirección privilegiada, las galaxias enanas sobrevivientes no deberían estar ordenadas en el espacio, sino distribuidas caóticamente. De hecho, esta es otra predicción del modelo cosmológico ΛCDM; las galaxias enanas alrededor de sistemas masivos deberían mostrar una distribución casi isotrópica (propiedades similares sin importar hacia dónde mires). Sin embargo, ambas galaxias, no solo albergan galaxias enanas que están distribuidas en un plano, ¡también giran alrededor del mismo eje (como los planetas alrededor del Sol)! (refs. 1 y 2)

 

Figura 2: Distribución observada de galaxias satélite alrededor de la galaxia de Andrómeda. En azul, galaxias que se acercan a nosotros y en rojo, galaxias que se alejan de nosotros con respecto a Andrómeda. Podemos ver claramente cómo estas galaxias enanas forman un plano y muestran signos de rotación coherente. Créditos: Pawlowski et al. 2021 (ref. 3).
 

Dadas las implicaciones cosmológicas de estos hallazgos, se está poniendo cada vez más esfuerzo en tratar de arrojar algo de luz sobre el tema. En un estudio reciente publicado en The Astrophysical Journal (ApJ), un grupo de científicos del Instituto Leibniz de Astrofísica analizó los movimientos alrededor de la galaxia de Andrómeda de dos de sus satélites más importantes, NGC185 y NGC147 (ref. 3). Ambas galaxias enanas, ubicadas justo en el plano, tenían movimientos inciertos que ahora han sido medidos con precisión por este equipo. Ambos sistemas claramente rotan con el resto de los satélites en el llamado Gran Plano de Andrómeda (ver figura 2). A medida que se acumulan pruebas, surge una pregunta importante: ¿está equivocado el modelo cosmológico actual?

Algunos científicos se aventuran a decir que nuestro vecindario cósmico es atípico y, por lo tanto, no debería usarse para probar la cosmología. Pero, ¿qué sucedería si nos alejamos de nuestro vecindario local? Esta es la pregunta que motivó, hace algunos años, a un grupo de astrofísicos a explorar la población de satélites de una galaxia elíptica gigante (no tan local), Centaurus A (ref. 4). ¿Qué descubrieron? ¿Qué piensas? Una vez más, sus satélites enanos orbitan de manera ordenada formando un plano de satélites. Después de todo, parece que los sistemas de satélites en co-rotación son más comunes en el universo de lo que pensábamos. Afortunadamente, tenemos modelos. Podemos simular universos ficticios en computadoras. ¿Qué nos dicen las simulaciones cosmológicas sobre este problema?

Bueno, a primera vista, la situación parece empeorar. Las comparaciones con la simulación IllustrisTNG (una de las vastas simulaciones de universos de gran volumen capaces de simular enanos orbitando galaxias masivas) muestran que las galaxias que albergan planos de satélites son realmente raras, solo 1 de cada 1000 muestra características similares a las que se han observado ya tres veces, en la Vía Láctea, Andrómeda y Centaurus A.

Afortunadamente, parece haber luz al final del túnel. A medida que aparecen simulaciones más detalladas y precisas (todas dentro del paradigma ΛCDM) con mejores indicaciones sobre cómo simular la materia visible (así como la materia oscura), los planos de satélites comienzan a volverse más comunes en las simulaciones (ref. 5). Dijimos que, según el ΛCDM, la materia se distribuye en paredes y filamentos, ¿verdad? Bueno, esas paredes son estructuras planas y los satélites acrecionados deberían seguir esa estructura a gran escala. Si esta acreción ordenada se mantiene a lo largo del tiempo y a un ritmo sostenible (no extremadamente violento), entonces puedes terminar con una galaxia anfitriona rodeada por un plano de satélites en co-rotación (como se observa en la Vía Láctea, Andrómeda y Centaurus A).

Entonces, después de todo, parece que nuestro preciado modelo cosmológico ΛCDM, que es capaz de reproducir tantos aspectos observacionales, sobrevivirá a esta dura prueba también. De hecho, podemos considerar este modelo como uno de los grandes logros de la astrofísica moderna. Sin embargo, está (y estará) constantemente siendo desafiado... hasta ahora, ¡misión cumplida! ¡Veamos qué nuevos desafíos y pruebas tendrá que enfrentar ΛCDM!



Referencias:

 

1- Kroupa, P. ; Theis, C. ; Boily, C. M. (2005) “The great disk of Milky-Way satellites and cosmological sub-structures” Astronomy and Astrophysics, doi: 10.1051/0004-6361:20041122. Link: https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2005A%26A...431..517K/abstract

2- Ibata, Rodrigo A. ; Lewis, Geraint F. ; Conn, Anthony R. et al. (2013) “A vast, thin plane of corotating dwarf galaxies orbiting the Andromeda galaxy” Nature, doi: 10.1038/nature11717. Link: https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2013Natur.493...62I/abstract

3- Pawlowski, Marcel S. ; Sohn, Sangmo Tony (2021) “On the Co-Orbitation of Satellite Galaxies Along the Great Plane of Andromeda: NGC 147, NGC 185, and Expectations from Cosmological Simulations” Astrophysical Journal, doi: 10.3847/1538-4357/ac2aa9. Link: https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2021ApJ...923...42P/abstract

4- Müller, Oliver; Pawlowski, Marcel S.; Jerjen, Helmut; Lelli, Federico (2018) “A whirling plane of satellite galaxies around Centaurus A challenges cold dark matter cosmology” Science, doi: 10.1126/science.aao1858. Link: https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2018Sci...359..534M/abstract

5- Santos-Santos, I. ; Artal, H. ; Domínguez-Tenreiro, R. et al. “Understanding planes of satellites”, IAU proceedings, doi: 10.1017/S1743921318006191, Link: https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2019IAUS..344..477S/abstract

 

jueves, 21 de septiembre de 2023

¿Galaxias sin Materia Oscura?

Desde hace un tiempo colaboro con el blog de comunicación científica "Mapping Ignorance" que es una iniciativa de la Universidad del Pais Vasco bajo el proyecto "Campus of International Excellence – Euskampus." Aquí os dejo la traducción al castellano de una de esas entradas (link).

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Astrofísicos de la Universidad de Yale han afirmado recientemente haber descubierto una galaxia que carece de materia oscura (1). Pero, para entender completamente (y evaluar) la emoción generada por este artículo, repasemos algunas cosas relacionadas con la materia oscura y las galaxias. En el paradigma actual de la materia oscura fría lambda-CDM (ΛCDM), la "teoría más aceptada para modelar el Universo en escalas grandes", la materia bariónica (visible) se ensambla donde la materia oscura es más densa. Por esta razón, se espera que todas las galaxias visibles residan incrustadas dentro de un halo de materia oscura. Sin embargo, se sabe desde hace algún tiempo que este no es el caso de todas las galaxias. El origen de algunas de ellas está relacionado con eventos de fusión, siendo el resultado del colapso de gas y polvo que ha sido expulsado de sistemas en fusión. Como consecuencia, las galaxias formadas de esta manera deberían carecer por completo de materia oscura. Estas galaxias se llaman "enanas de marea" (2) y no solo se han encontrado observacionalmente, sino que también son la solución para explicar, por ejemplo, por qué algunas galaxias como la Vía Láctea, M31 o Centaurus A tienen satélites (galaxias enanas) orbitando en un plano alrededor de ellas (3, aspecto que se ha utilizado previamente en contra del ΛCDM). Dicho esto, una galaxia sin materia oscura no parece tan extraña, ¿verdad?

 

Figura 1: Imagen de NGC1052-DF2, composición de dos filtros, V606 y I814 a bordo del telescopio espacial Hubble. Crédito: van Dokkum et al. 2018.


NGC1052-DF2 es un sistema galáctico tenue y extendido ubicado en proyección en el grupo de galaxias NGC1052. Un objeto tan tenue solo es observable mediante fotometría espacial (Telescopio Espacial Hubble, ver figura 1) o observaciones de campo amplio optimizadas para detectar estructuras de baja luminosidad superficial. Otras observaciones solo revelan una sobredensidad de fuentes puntiformes donde se encuentra la galaxia, una sobredensidad que se ha asociado con el sistema de cúmulos globulares de NGC1052-DF2. Un análisis de las propiedades fotométricas de la galaxia, junto con un estudio cuidadoso de cómo se mueven esos cúmulos globulares a su alrededor (ver figura 2), ha permitido al equipo de van Dokkum concluir que esta galaxia tiene una cantidad muy baja de materia oscura a su alrededor, compatible con una ausencia absoluta.

Estos hallazgos son compatibles con que NGC1052-DF2 sea i) una enana de marea, ii) consecuencia de una interacción compleja entre la materia y los vientos de cuásar, o iii) los restos de la perturbación de material que cae hacia NGC1052. Además, contrario a lo que podría esperarse, el descubrimiento de galaxias sin materia oscura respalda enérgicamente el paradigma bien establecido de ΛCDM: Las teorías alternativas como MOND (Dinámica de Newton Modificada) no podrán reproducir las propiedades de una galaxia sin materia oscura. La explicación es sencilla. En ΛCDM, puedes evitar el efecto de la materia oscura simplemente no añadiéndola, mientras que en MOND, donde la física se ha modificado para considerar el efecto de esa materia elusiva, siempre tendrás su efecto. Hasta este punto, todo parece justo e interesante. Sin embargo, afirmaciones sólidas requieren evidencias aún más sólidas, y aquí es donde este trabajo está causando gran controversia en la comunidad astrofísica.

 

Figura 2: Análisis de la dispersión de velocidades de NGC1052-DF2. a) Histograma de velocidades para todas las galaxias que están más cerca de 2 grados de NGC1052 (el miembro más masivo del grupo de galaxias NGC1052). El histograma gris relleno corresponde a los 10 cúmulos globulares alrededor de NGC1052-DF2 analizados en van Dokkum et al. 2018. b) Cálculo de la dispersión de velocidades del sistema de cúmulos globulares ajustando una dispersión biweight a la distribución de velocidades. La dispersión observada es de aproximadamente 8.4 km/s, que se reduce a una dispersión intrínseca de 3.2 km/s después de tener en cuenta los errores observacionales. Crédito: van Dokkum et al. 2018.

La idea detrás de este estudio es "simple". Por un lado, al conocer la luz emitida por el sistema, podemos obtener la masa bariónica, la cantidad de materia normal/visible que compone la galaxia y que emite esa luz. De esta manera, los autores afirman que NGC1052-DF2 tiene alrededor de 2x108 masas solares. Por otro lado, al inspeccionar cómo orbita el sistema de cúmulos globulares a su alrededor (ver figura 2), podemos inferir la cantidad total de masa, es decir, la masa que afecta los movimientos de esos cúmulos globulares, incluyendo materia bariónica y materia oscura. Al hacerlo, los autores encuentran que esta galaxia debería tener un halo de materia oscura menos masivo que 1.5x108 masas solares, compatible con tener poca o incluso ninguna materia oscura.

Sin embargo, hay aspectos sutiles pero importantes en el análisis de los autores que merecen aclaración y que están llevando a astrofísicos de todo el mundo a revisar sus resultados. En primer lugar, la derivación de la cantidad de materia bariónica en este sistema depende de su distancia. En Astronomía, todo se proyecta en la esfera celeste. Dependiendo de la distancia de los objetos, pueden ser extremadamente pequeños y estar ubicados en nuestra cercanía o ser extremadamente grandes y estar lejos de nosotros, teniendo en ambas opciones el mismo tamaño angular. Un avión y un ave se ven similares en el cielo, ¿verdad? Los autores asumen una distancia a NGC1052-DF2 de 20 megapársecs, mientras que otros estimadores de distancia (también mostrados por los autores) sugieren que el sistema está a solo 10 megapársecs de nosotros. Este factor de dos movería a NGC1052-DF2 de ser una galaxia sin materia oscura a ser una galaxia enana normal. Además, asumir una distancia de 20 megapársecs implicaría que todos los cúmulos globulares que la rodean serían similares a ω Centauri, el cúmulo globular más grande en nuestra Vía Láctea, algo que es bastante improbable. En segundo lugar, una fuente diferente de precaución proviene de la derivación de la materia oscura (materia dinámica). Para hacerlo, los autores están utilizando la cinemática de solo 10 sistemas ubicados alrededor del objetivo. El análisis de datos de una muestra tan pequeña está lleno de incertidumbres, incertidumbres que, una vez más, moverían a nuestro objetivo de ser una galaxia sin materia oscura a ser un sistema enano normal (aunque debemos admitir que en este sentido los autores hicieron un trabajo bastante completo).

Este artículo no pretende ser una crítica hacia este interesante descubrimiento, sino más bien una reflexión sobre cómo funciona la ciencia. La ciencia es un esfuerzo colaborativo en el que cada miembro contribuye con su parte. La prueba y error y el trabajo en comunidad (prestando atención a lo que otros científicos piensan sobre nuestro trabajo) son lo que ha permitido conocer lo que sabemos sobre el Universo que nos rodea. La Astronomía no es una excepción.



Referencias:

(1) van Dokkum, P.; Danieli, S.; Cohen, Y.; Merritt, A.; Romanowsky, A. J.; Abraham, R.; Brodie, J.; Conroy, C.; Lokhorst, D.; Mowla, L.; O'Sullivan, E.; Zhang, J. “A galaxy lacking dark matter”, Nature, Volume 555, issue 7698, pp. 629-632 (2018). DOI: 10.1038/nature25767. Link: http://adsabs.harvard.edu/abs/2018Natur.555..629V

(2) Lelli, F.; Duc, P.A.; Brinks, E.; Bournaud, F.; McGaugh, S. S.; Lisenfeld, U.; Weilbacher, P.M.; Boquien, M.; Revaz, Y.; Braine, J.; Koribalski, B.S.; Belles, P.E. “Gas dynamics in tidal dwarf galaxies: Disc formation at z = 0”, A&A, Volume 584, A113, 25 pp (2015). DOI: 10.1051/0004-6361/201526613. Link: http://adsabs.harvard.edu/abs/2015A%26A...584A.113L

(3) Ibata, R. A.; Lewis, G. F.; Conn, A. R.; Irwin, M. J.; McConnachie, A. W.; Chapman, S. C.; Collins, M. L.; Fardal, M.; Ferguson, A. M. N.; Ibata, N. G.; Mackey, A. D.; Martin, Nicolas F.; Navarro, J.; Rich, R. M.; Valls-Gabaud, D.; Widrow, L. M. “A vast, thin plane of corotating dwarf galaxies orbiting the Andromeda galaxy” Nature 493, Issue 7430, pp. 62-65. (2013) DOI: 10.1038/nature11717. Link: http://adsabs.harvard.edu/abs/2013Natur.493...62I

domingo, 31 de mayo de 2020

El baile entre Sagitario y la Vía Láctea espolea la formación de nuevas estrellas

La Vía Láctea, esa banda neblinosa que domina los cielos invernales y estivales, es la parte más densa (disco) de la galaxia en la que nos encontramos. Sin embargo, no siempre ha tenido la misma apariencia, siendo su evolución una de las principales incógnitas en la astrofísica actual.

Para estudiar esta evolución, la misión de la Agencia Espacial Europea Gaia está simultáneamente caracterizando brillos, posiciones, movimientos y composiciones químicas de una gran cantidad de estrellas individuales en nuestra Galaxia. Combinando medidas de brillo y distancia astrónomos del IAC han determinado la luz que emiten intrínsicamente 24 millones de estrellas dentro de una esfera de 6500 años-luz alrededor de nuestro Sol. Mediante la comparación de sus brillos y colores con modelos estelares precisos han podido determinar la historia evolutiva de la Vía Láctea más detallada hasta la fecha. El resultado no ha dejado indiferente a nadie.

Historia de formación estelar de los 6500 años-luz alrededor de
nuestro Sol. Nótense los picos de formación estelar bien definidos.
Crédito: Ruiz-Lara et al. 2020.
Nuestra Vía Láctea no ha formado estrellas de manera constante, sino que ha habido periodos concretos de gran actividad. Hace unos 13000 millones de años la formación estelar era violenta y sostenida, pero el ritmo al que se formaban las estrellas decreció paulatinamente con el paso del tiempo. Sin embargo, superpuesto a este simple comportamiento, se sucedieron drásticos episodios de formación estelar, durante los que se llegó a cuatriplicar el ritmo habitual. El primero tuvo lugar hace unos 5-6 mil millones de años, seguido por otros hace 2000, 1000 y 100 millones de años. Pero, ¿qué puede provocar estos eventos tan violentos en un sistema tan masivo como nuestra Galaxia?

Para responder a esta pregunta recordemos que nuestra Galaxia, aunque en una zona relativamente vacía del Universo, no está totalmente aislada: junto a nuestra vecina Andrómeda (M31), y a decenas de galaxias mucho más pequeñas (llamadas enanas) en órbita a su alrededor, forma el llamado Grupo Local. Entre las galaxias enanas próximas, destaca la de Sagitario, que actualmente se encuentra en plena interacción con nuestra Galaxia. Pero esto no sólo está pasando ahora, complejas simulaciones sugieren que ya hace unos 6000 millones de años Sagitario experimentó el primer acercamiento a nuestra Vía Láctea. Este acercamiento se repitió hace 2000 y 1000 millones de años, coincidiendo precisamente con los eventos de formación  estelar desvelados por este estudio (así como en la propia Sagitario). Todo indica que estos acercamientos e interacciones entre ambos sistemas han sido capaces de espolear la formación de nuevas estrellas en nuestra Galaxia, afectando drásticamente a su evolución. Estos resultados cuestionan modelos actuales de formación estelar en galaxias y plantean límites a estudios teóricos futuros.
Representación artística de la órbita de Sagitario y los brotes de
formación estelar. Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC).

Una implicación inesperada de este trabajo la encontramos cuando ponemos nuestro Sistema Solar en este contexto. Éste se formó hace unos 4700 millones de años, a partir del colapso de una gran nube de gas y polvo. ¿Es posible que nuestro Sol sea una de tantas estrellas que se formaron hace 5000 millones de años, consecuencia de la interacción entre nuestra Galaxia y Sagitario? ¿Puede que estemos siendo testigos de uno de los eventos astrónomicos clave que dió lugar al mundo tal y como lo conocemos actualmente? 

Esta entrada es la base de la nota de prensa publicada por el IAC que podéis leer aquí. También os recomiendo chequear el siguiente video que preparamos con mucho cariño y dedicación para todos vosotros ;)



Para más información:

lunes, 23 de septiembre de 2019

¿Alrededor de qué estrellas deberíamos buscar vida?

Concepción artística de un exoplaneta en órbita alrededor de una estrella de tipo K.
Crédito: NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle
A día de hoy conocemos casi 4000 planetas confirmados en órbita alrededor de otras estrellas de nuestra Galaxia, la Vía Láctea. Desde el punto científico estos descubrimientos son muy importantes ya que nos permiten conocer más sobre la formación y evolución de sistemas planetarios como el nuestro. Sin embargo, otra dosis de interés importante se la lleva la búsqueda de vida en otros planetas. ¿Dónde debemos buscarla? ¿Cómo podríamos detectarla?

Un grupo de científicos liderado por investigadores de la NASA ha tratado de responder a la primera pregunta. A priori, podríamos pensar que tendremos que buscar en todos y cada uno de los exoplanetas conocidos hasta la fecha, así como seguir estudiando todas las estrellas que estén en nuestro alcance. El problema es que esta solución no responde realmente al problema, de alguna manera tenemos de reducir el censo de estrellas que son posibles anfitriones de vida. Por ejemplo, las estrellas que denominamos de tipo M. Éstas son el tipo de estrellas más común en el Universo y viven mucho tiempo, dando tiempo a la vida a evolucionar. Sin embargo, sus primeros años de vida son lo suficientemente hostiles como para  que la vida no pueda desarrollarse a su alrededor. Su brillo durante su juventud, o sus explosiones energéticas que dominan su primer millón de años de vida, son características más que suficientes como para evaporar la posible presencia de agua en su superficie, generando unas condiciones iniciales no idóneas para la vida. Así, los 7 planetas rocosos parecidos a la Tierra que orbitan alrededor de TRAPPIST-1 (una estrella de tipo M) en su zona de habitabilidad (donde a día de hoy se podrían dar las condiciones para el desarrollo de la vida), realmente no serían buenos candidatos a albergar vida pese a su aparentemente propicia combinación de masa, tamaño y distancia a TRAPPIST-1.

La respuesta se encuentra en un tipo de estrellas a medio camino entre las estrellas de tipo M y nuestro Sol. Serían las estrellas de tipo K, capaces de vivir hasta 7 veces más que nuestro Sol (70 mil millones de años, dando así tiempo a la vida a desarrollarse) pero que tienen una juventud mucho más tranquila que las estrellas de tipo M. Además, esta investigación sugiere que la presencia de oxígeno y metano (que se interpreta como una señal de la existencia de vida) es más fácilmente detectable en exoplanetas en órbita alrededor de estrellas de tipo K que alrededor de otras estrellas, facilitando así la detección de vida. Por si esto fuera poco, tenemos que tener en cuenta además que las estrellas de tipo K son ligeramente más débiles que las estrellas de tipo M o solar, lo que facilita el descubrimiento de nuevos exoplanetas a su alrededor ya que la luz de la estrella central no nos "deslumbrará" al tratar de observar su compañero. Entre las candidatas más prometedoras se encuentra la cercana 61 Cygni, la primera estrella de la historia a la que se le apreció movimiento alguno (movimiento propio, Giuseppe Piazzi en 1804).

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Para más información:
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2019/k-star-advantage
http://adsabs.harvard.edu/abs/2019ApJ...873L...7A

martes, 23 de julio de 2019

Descubierta la cadena de acontecimientos que formó nuestra Galaxia

El Universo de hace unos 13 mil millones de años era muy distinto al que hoy día conocemos. Las estrellas se formaban a un ritmo vertiginoso, formando los primeros grupos y cúmulos estelares, semillas de las primeras galaxias enanas, cuya interacción daría lugar a las galaxias más masivas que hoy día conocemos, incluyendo la nuestra propia. Sin embargo, la cadena exacta de acontecimientos que acabó dando lugar a la Vía Láctea, tal y como hoy la conocemos, ha permanecido hasta ahora como un misterio.

Recreación artística de la fusión de Gaia-Encélado con
nuestra Galaxia, la Vía Láctea.
Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC).
Las precisas medidas de posición, brillo y distancia para más de mil millones de estrellas de nuestra Galaxia aportadas por el telescopio espacial Gaia ha permitido a investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias vislumbrar sus etapas iniciales. Para ello, se ha analizado y comparado con modelos teóricos la distribución de colores y magnitudes de estrellas en nuestra Galaxia diferenciando entre varias componentes: el denominado halo estelar (una estructura esférica que rodea a todas las galaxias espirales) y el disco grueso (estrellas pertenecientes al disco de la Galaxia pero a cierta altura).

Estudios anteriores habían descubierto que el halo galáctico presentaba muestras inequívocas de estar formado por dos componentes estelares distintas, una dominada por estrellas más azules que la otra, componentes que pasaron a denominarse secuencias roja y azul. La forma de moverse de las estrellas de la componente azul pronto permitió identificarlas como los restos de una galaxia enana (Gaia-Encélado) que impactó con una primigenia Vía Láctea. Sin embargo, no ha sido hasta este estudio que la naturaleza de la población roja así como el momento exacto de la fusión entre Gaia-Encélado y la Vía Láctea se han desvelado.

El análisis de los datos de Gaia ha permitido obtener las edades de ambas componentes, desvelando similares distribuciones de estrellas viejas, en promedio más viejas que el disco grueso. Si ambas secuencias se formaron al mismo tiempo, ¿qué diferenciaba una de la otra? La pieza final del puzzle la proporcionó la cantidad de metales (elementos que no sean ni hidrógeno ni helio) que estrellas de una y otra secuencia poseen. Estrellas de la secuencia azul están caracterizadas por una cantidad menor de metales que la secuencia roja. La historia estaba completa.

Hace 13 mil millones de años estrellas empezaron a formarse dando lugar a dos estructuras estelares: una galaxia enana llamada Gaia-Encélado y una estructura unas 4 veces más masiva, progenitora de nuestra Galaxia. La más masiva, de tonalidad rojiza por su capacidad de generar metales a un ritmo mayor que Gaia-Encélado, sufrió hace 10 mil millones de años el violento impacto con Gaia-Encélado. Como consecuencia, las estrellas pertenecientes a Gaia-Encélado y algunas de las pertenecientes a nuestra incipiente Vía Láctea adquirieron movimientos caóticos, pasando a formar parte del halo de nuestra Galaxia. Tras ello, violentos brotes de formación estelar se sucedieron hasta hace 6 mil millones de años atrás, cuando el gas presente se asentó en el disco de Galaxia dando lugar al conocido como disco fino.





Hasta ahora sabíamos que galaxias espirales como la nuestra pasan por esta fase violenta de fusión de estructuras menores hasta que adquieren su estado actual. Ahora, hemos conseguido particularizar dicho proceso a nuestra Galaxia, desvelando así las primeras etapas de nuestra historia cósmica.

Esta entrada es la semilla que dió lugar a la nota de prensa del IAC que podéis leer aquí.

sábado, 4 de mayo de 2019

Nuevos datos sobre el ciclo del agua en la Luna

Imagen de la Luna tomada por el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO)
Encontrar agua más allá de los límites de nuestro planeta es uno de los indicios que podemos encontrar en otros planetas de la posible presencia de vida, sobretodo teniendo en cuenta que la vida en nuestro planeta probablemente comenzó en los fondos oceánicos. En el caso de la Luna, nuestra más cercana compañera de viaje, el estudio de la presencia y posibles ciclos de agua en su superficie va más allá, pudiendo ser de gran utilidad en futuras misiones a ésta.

Pese a que en un principio se pensó que la Luna era completamente árida, con la posible excepción de algunas zonas con agua congelada permanentemente a la sombra de algún cráter, hoy día sabemos que hay cierta cantidad de agua que suele adherirse al sustrato lunar, también conocido como regolito. Además, analizando datos del orbitador de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), científicos habían sido capaces de identificar un ciclo mediante el cual moléculas de agua adheridas al regolito lunar podrían "saltar" a la atmósfera al ser calentadas por la radiación solar para, una vez enfriadas, caer de nuevo a la superficie lunar. Sin embargo, análisis de muestras traídas por las misiones Apollo mostraban que estas observaciones sugerían una actividad inusitadamente alta.

Recientemente, un estudio recién publicado por investigadores de la NASA en el que se hace uso de nuevos y mejorados datos vuelve a poner en acuerdo lo observado en la Luna con los resultados del análisis de muestras lunares en el laboratorio. No sólo eso, además este estudio muestra que, pese a lo que se pensaba, la formación de agua en la Luna no está influenciada por radiación solar, sino que se va acumulando con el tiempo. En estos tiempos en los que se retoma la posibilidad de misiones tripuladas a la Luna, el conocimiento del ciclo del agua en la Luna, así como la mejor caracterización de dónde y cómo encontrarla puede ser de vital importancia para bajar los costes de dichas misiones, favoreciendo, en la medida de lo posible, el uso del agua que ya se encuentra en la Luna.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Para más información:
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2019/lro-sheds-light-on-lunar-water-movement
http://adsabs.harvard.edu/abs/2018DPS....5050403H