Asteroides en el Sistema Solar

Los asteroides son objetos pequeños (muy pequeños, algunos de tamaños inferiores al kilómetro), rocosos y que se encuentran acompañados en su viaje alrededor del Sol por otros objetos similares. Los asteroides los subdividimos en familias que presentan características comunes. Así, surgen conceptos como los asteroides troyanos (que preceden y suceden a Júpiter en su órbita), los NEOs (del inglés, "Near Earth Object", asteroides que tienen órbitas que pasan cerca de la Tierra, potencialmente peligrosos) y los asteroides del denominado "cinturón de Asteroides". Éstos últimos componen un conjunto de cuerpos en órbita estable alrededor del Sol, entre las órbitas de Marte y Júpiter, de los que se estiman unos 2 millones con tamaños mayores de un kilómetro. La influencia gravitatoria de Júpiter hace que, en esta zona, objetos de mayor tamaño que los presentes sean rápidamente desintegrados, siendo así estos cuerpos restos de la formación de nuestro Sistema Solar. 

Figura 1: Algunos asteroides del Sistema Solar. Crédito: NASA.

Los asteroides del cinturón fueron los primeros asteroides descubiertos, allá por el año 1801, una historia sin desperdicio alguno. Giuseppe Piazzi, astrónomo de Palermo que trabajaba en la creación de un catálogo de estrellas, pasaba horas y horas mirando las estrellas a través de su telescopio y tomando precisas medidas de sus posiciones. La posición de cada estrella era anotada varios días para aumentar la precisión de sus medidas. Hasta que un día, el 1 de enero de 1801, se dió cuenta de que, o había cometido un error garrafal, o una de estas estrellas (de la octava magnitud) se había movido, con lo que ello suponía: ¡Esta "estrella" debía pertenecer al Sistema Solar! Piazzi y Bode (el de la ley de Titius-Bode que "predice" la distancia al Sol de los diversos planetas que se conocían hasta la época) comenzaron a hacer cálculos para poder determinar la órbita del misterioso objeto, y por lo tanto su distancia. Sus esfuerzos no dieron el fruto esperado. Además, pronto se encontró demasiado próximo al Sol como para ser observado y, por lo tanto, con los escasos datos que hasta el momento disponían había que determinar su órbita para retomar las observaciones una vez que el objeto se alejase (angularmente) del Sol. Una enfermedad que afectó temporalmente a Piazzi y la urgente necesidad de calcular los parámetros de la órbita hicieron que Piazzi mandara sus datos a los grandes astrónomos y matemáticos de la época... y la unión hizo la fuerza.

Figura 2: Familias de asteroides en el Sistema Solar. 
Se aprecian los asteroides troyanos que acompañan a 
Júpiter en su viaje así como los asteroides del 
cinturón. Crédito: Wikipedia.

Fue el joven matemático Carl Friedrich Gauss quién, con los escasos datos a su disposición pero con un nuevo y potente método para calcular órbitas, fue capaz  de determinar la órbita del objeto. Objeto que volvió a ser observado el 31 de diciembre de ese mismo año (1801) en la posición predicha por Gauss. Además, el objeto verificaba la Ley de Titius-Bode y se encontraba entre las órbitas de Marte y Júpiter, exactamente donde faltaba un planeta según esta ley. ¿Sería este objeto un planeta?

El objeto fue llamado "Ceres" por Piazzi, y ni el mismísimo William Herschel fue capaz de vislumbrar su disco, denominándolo, un poco de manera despectiva "asteroide", ya que su visión a través de un telescopio era completamente idéntica a la observación de una estrella cualquiera, un punto de luz. Así pues, estos asteroides eran puntos de luz que vagaban por el espacio. En 1807 se descubrirían Juno y Vesta, y para 1891 ya se habían descubierto más de 300. El concepto de "cinturón de asteroides" iba cobrando fuerza. El uso de mejores telescopios y la llegada de la fotografía hizo que estos números, así como el conocimiento de estos objetos, creciera exponencialmente hasta nuestros días. Pero, ¡OJO! Sí he de advertir que, aunque históricamente Ceres ha sido considerado asteroide, de hecho el primer asteroide conocido, hoy día (por convención, definición, o caprichos del ser humano), Ceres es considerado "planeta enano".

La cercanía de los asteroides y su forma de moverse hacen que en tan sólo unos días ya podamos apreciar movimientos en sus posiciones con respecto al fondo de estrellas fijas. En el siguiente vídeo os muestro el movimiento realizado por Iris (asteroide del cinturón entre Marte y Júpiter) durante los meses de diciembre de 2017 y enero de 2018. El gran número de estos objetos hace que prácticamente siempre haya alguno observable desde cualquier punto del planeta. Infórmate sobre cuáles son observables ahora mismo (en mi cuenta de Twitter por ejemplo) y juega a ser astrónomo del siglo XIX siguiéndoles la pista, sólo necesitas un pequeño telescopio.

Video: Movimiento de Iris con respecto al fondo de estrellas fijas. Posiciones del asteroide tomadas de http://www.heavens-above.com.